German Imperfect Tense with example sentences and test

Imperfect Tense with Example Sentences and Test

This German past tense, the imperfect tense, is used to talk about situations in the past such as:

A situation which happens in the past which has no link to the present anymore:

For example:
She bought a red bag which she gave her friend. – Sie kaufte eine rote Tasche, die sie ihrer Freundin schenkte.

A situation which describes how people felt or how things were in the past:

For example:

I was glad when he came home. – Ich war froh, als er nach Hause kam.

A situation which used to happen regularly in the past:

For example:

I played the piano every day. – Ich spielte jeden Tag Klavier.

The imperfect tense is also often used in written German.

Forming a Sentence in the Imperfect Tense

Forming a sentence in the imperfect tense depends on whether the verb is a weak verb, a strong verb, or a mixed verb.

Forming the imperfect tense with weak and mixed verbs:

When using a weak verb, you need to change the ending and leave the stem as it is in the present tense. With mixed verbs, the ending follows the same form as weak verbs. However, the stem of the verb will change.

Here are a few examples of how to get a weak verb into the past tense:

spielen – to play – ich spielte

machen – to make – ich machte

reden – to speak – ich redete

Here are a few examples of how to get a mixed verb into the past tense:

kennen – to know – ich kannte

rennen – to run – ich rannte

A little twist: Some weak verbs require a cheeky ‘e’ to be added depending on which letter the stem of the verb ends with.

If it ends with d, t, m or n you need to put an extra “e” before the usual imperfect ending.

For example: ich arbeitete – I worked (I was working)

However, just to keep you on your toes, if the stem ends with m or n and has either l, r or h in front of it, the e is not added in the du, er/sie/es and ihr forms.
For example: du lerntest – you learned (you were learning)

Forming the imperfect tense with strong verbs:

The main difference between weak and strong verbs in the imperfect tense is that strong verbs have different endings.

As with mixed verbs, the stem may change when going into the past tense.

Examples:

essen – to eat – ich aß
fahren – to drive – ich fuhr
trinken – to trink – ich trank

Example Sentences

Es began zu regnen.
Heinz dürfte leider nicht mitkommen.
Wir bestellten Lasagne zum Abendessen.
Camren holte die Zeitung aus dem Briefkasten.
Jürgen wog früher mehr als Björn.
Es ging ihm letztes Jahr sehr schlecht.
Mein erstes Haus kaufte ich vor 40 Jahren.
Amanda spielte früher jeden Tag Flöte.
Wir liebten unseren Opa.
Ich fuhr früher jeden Tag mit dem Fahrrad zur Schule.

Test what you’ve learned about the Imperfect Tense

1. Meine Freundin __ sich in den Finger. (schneiden)
2. Früher __ mein Bruder immer meine Hausaufgaben. (machen)
3. __ du früher nicht Herrn Weber in Biologie? (haben)
4. Ich __ ihn an. (schreien)
5. Meine Oma __ mir abends immer ein Lied vor. (singen)
6. Wieso __ er ins Krankenhaus? (müssen)
7. Marco __ dir nur helfen. (wollen)
8. Als Kind __ ich oft in diesem Sessel. (sitzen)
9. Herr Weiß __ sein ganzes Leben lang. (sparen)
10. Wir __ 1972 in Hannover. (studieren)
11. Conny __ sich früher heimlich mit ihrem Exfreund. (treffen)
12. Er __ mir jeden Donnerstag Nachhilfe. (geben)
13. Wieso __ ihr damals in England heiraten? (wollen)
14. Er __ am 25. April auf die Welt. (kommen)
15. Früher __ wir sie Mona. (nennen)

The solution to the test is here Solution of the German Imperfect Tense Test 🙂